En los últimos años, los compuestos funcionales de fuentes alimenticias han atraído mucha atención debido a sus beneficios para la prevención de enfermedades y la promoción de la salud. En este contexto, la pimienta negra (Piper nigrum), perteneciente a la familia Piperaceae, ha suscitado gran interés debido a su rica fitoquímica y bioactividad.
Principalmente, la pimienta negra contiene piperina, que es un alcaloide con múltiples beneficios para la salud. A continuación vamos a ver los más relevantes y si tiene potencial como suplemento habitual.
¿Qué es la piperina?
La pimienta negra se cultiva principalmente en regiones tropicales de Indonesia, Brasil e India. En este sentido, la popularidad de los granos de pimienta se debe a la presencia de compuestos aromatizantes que poseen caracteres picantes y punzantes.
Como ya sabemos, la pimienta negra es una especia ampliamente utilizada en todo el mundo en diversos tipos de salsas y otros productos culinarios como productos cárnicos; pero gran parte de los beneficios que se le suelen atribuir se deben a su contenido en piperina.
Químicamente, la piperina es un alcaloide aislado principalmente de la planta P. nigrum y Piper. Este compuesto ha llamado la atención de los químicos medicinales y profesionales de la salud debido a sus numerosos beneficios, que incluyen antioxidantes, antitumorales, antihipertensivos, antiasmáticos, analgésicos, antipiréticos, antidiarreicos, antiinflamatorios, ansiolíticos, antiespasmódicos, hepatoprotectores, antidepresivos, antibacterianos, inmunomoduladores, antifúngicos, antiapoptóticos, antitiroideos, antimutagénicos, antimetastásicos y antiespermatogénicos (revisión).
Evidentemente, entre todos ellos, hay algunos que merece más la pena destacar y evaluar, y para ello vamos a apoyarnos en una revisión reciente realizada por Haq et al. (2021), que evalúa todos ellos de manera detallada, pero es importante mencionar que no es un suplemento tan novedoso como podría parecer.
Debido a las numerosas bioactividades y efectos farmacológicos de la piperina, se ha venido utilizando en la medicina tradicional para aliviar diversas enfermedades, como antiséptico, mejora de la digestión, diurético, antibacteriano e insecticida.
Absorción y metabolismo de la piperina
La absorción y el metabolismo de la piperina son temas de interés científico debido a su importancia en la biodisponibilidad de diversos compuestos y su potencial impacto en la salud.
Según los autores de la magnífica revisión sobre la piperina, este alcaloide ha demostrado tener la capacidad de aumentar la absorción de una variedad de nutrientes y compuestos farmacológicos en el tracto gastrointestinal.
Esto se debe a su capacidad para inhibir ciertas enzimas del sistema hepático y del intestino delgado, como el citocromo P450 y la glicoproteína-P, que normalmente descomponen y eliminan estos compuestos antes de que puedan ser absorbidos. Al inhibir estas enzimas, la piperina permite que más sustancias sean absorbidas y alcancen el torrente sanguíneo.
La piperina se metaboliza principalmente en el hígado a través de un proceso de conjugación, que involucra la unión de grupos funcionales a la molécula de piperina. Este proceso de metabolismo es esencial para la eliminación de la piperina del cuerpo. Los metabolitos resultantes son generalmente menos activos que la piperina original, pero aún pueden tener efectos biológicos.
Todo ello parece que mejora la biodisponibilidad de otros compuestos, como la curcumina, que es un compuesto presente en la cúrcuma con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, y con la que se suele combinar en suplementos nutricionales (ejemplo).
Es importante destacar que, aunque la piperina puede aumentar la absorción de ciertos compuestos, su uso debe ser cuidadosamente considerado, ya que también puede afectar la absorción y el metabolismo de medicamentos, lo que podría tener implicaciones en términos de seguridad y efectividad.
Potencial anticancerígeno de la piperina
La piperina ha sido objeto de investigación en relación con su potencial papel como suplemento en el tratamiento del cáncer. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, hasta la fecha de elaboración de este artículo, la evidencia científica en este ámbito es limitada y se encuentra en una etapa preliminar.
La revisión en la que nos estamos apoyando indica que algunos estudios preclínicos han sugerido que la piperina puede tener propiedades anticancerígenas a través de la inhibición de la proliferación de células cancerosas y de promover la apoptosis (muerte celular programada) en ciertos tipos de cáncer en estudios de laboratorio, sin embargo, no hay nada concluyente al respecto.
En combinación con otros compuestos, como la curcumina, que también tiene propiedades anticancerígenas, se ha demostrado que, por la mejora en la biodisponibilidad de la curcumina, podría aumentar su eficacia en la inhibición del crecimiento tumoral; pero, como decimos, se necesita mucho más trabajo para comprender completamente su potencial terapéutico.
Tratamiento del síndrome metabólico y la diabetes asociada
Como mencionábamos antes, la piperina puede aumentar la biodisponibilidad de otros compuestos, como la curcumina; y esta capacidad de mejora en la absorción también puede tener implicaciones en el tratamiento del síndrome metabólico y la diabetes, ya que podría aumentar la absorción de nutrientes esenciales y compuestos beneficiosos.
Algunos estudios en animales han sugerido que la piperina podría tener efectos positivos en el metabolismo de la glucosa (ejemplo, ejemplo); pero, de nuevo, no hay nada claro como para hacer recomendaciones concretas.
La piperina también ha demostrado propiedades antiinflamatorias y antioxidantes en estudios preclínicos, como veremos más adelante. La inflamación crónica y el estrés oxidativo están relacionados con el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2, por lo que los compuestos con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes podrían ser beneficiosos.
Potencial de la piperina como suplemento antimicrobiano y antialérgico
Según diversos estudios incluidos en la revisión de Haq et al. (2021), la piperina ha sido estudiada y ha mostrado cierto potencial antimicrobiano en estudios de laboratorio. Se ha observado que la piperina puede tener efectos inhibidores sobre el crecimiento de ciertas bacterias y microorganismos patógenos. Esto se debe a su capacidad para interferir con las membranas celulares y las funciones metabólicas de estos microorganismos.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que los estudios in vitro (en el laboratorio) no siempre se traducen directamente en aplicaciones clínicas efectivas. Se necesitan más investigaciones para comprender completamente el alcance y la efectividad de la piperina como agente antimicrobiano en el cuerpo humano.
Por otro lado, la piperina también ha sido estudiada en relación con sus posibles efectos antialérgicos, gracias a su hipotética capacidad de modular la respuesta inmunológica y reducir la liberación de histamina, una sustancia que desencadena reacciones alérgicas.
Sin embargo, al igual que con las propiedades antimicrobianas, la investigación sobre las propiedades antialérgicas de la piperina está en sus primeras etapas, y se necesitan más estudios clínicos para comprender mejor su eficacia y seguridad en el tratamiento de las alergias.
Potencial de la piperina como protector hepático
Se ha demostrado que la piperina posee propiedades antioxidantes (estudio, estudio), los cuales pueden ayudar a proteger las células hepáticas al combatir los radicales libres, que pueden dañar las células del hígado y contribuir a enfermedades hepáticas.
Además, gracias a sus propiedades antiinflamatorias demostradas en estudios preclínicos con animales (ejemplo), podría sumar puntos para reducir el riesgo de desarrollar enfermedades hepáticas.
Pero, como podemos imaginar, aunque los estudios preclínicos y de laboratorio son prometedores, la investigación en humanos sobre el papel de la piperina como protector hepático es limitada. Se necesitan más estudios clínicos para comprender completamente su eficacia y seguridad en la protección del hígado.
Resumen y conclusiones
La piperina posee un amplio espectro de hipotéticas actividades terapéuticas, además de posible potencial farmacológico para tratar numerosas enfermedades y dolencias.
Este compuesto natural puede ofrecer una alternativa más segura a los productos farmacéuticos para valorar en el tratamiento de enfermedades hepáticas, neurológicas y metabólicas. Sin embargo, se necesitan estudios con seres humanos para garantizar su seguridad y evaluar las variables necesarias tanto a corto como a largo plazo.
En resumen, para llegar a una conclusión definitiva sobre la seguridad y eficacia de la piperina en el tratamiento de diversas condiciones de salud, se necesita una investigación más profunda y estudios clínicos bien diseñados. A día de hoy, no parece tener una evidencia suficiente para respaldar su suplementación.
