El eritritol, clasificado como E 968, es un polialcohol o “alcohol de azúcar” ampliamente utilizado como edulcorante en distintos productos gracias a su bajo aporte calórico y reducido impacto sobre los niveles de glucosa en sangre.
Se encuentra de manera natural en algunas frutas, como peras y uvas, y en alimentos fermentados como el vino y el queso. Sin embargo, el eritritol que se utiliza en la industria alimentaria se produce mediante un proceso controlado de fermentación de azúcares, generalmente a partir de glucosa derivada del maíz.
A pesar de su popularidad, estudios recientes han suscitado inquietudes respecto a sus posibles implicaciones en la salud, especialmente en el ámbito cardiovascular. En este artículo revisamos en detalle su metabolismo, beneficios potenciales, riesgos, así como las conclusiones de las principales autoridades regulatorias.
🤔 ¿Cómo se obtiene el eritritol?
El eritritol se obtiene a través de la fermentación microbiana, donde ciertas levaduras y hongos transforman la glucosa en este polialcohol. Posteriormente, se purifica y cristaliza para obtener un producto blanco y granulado, muy similar al azúcar de mesa en apariencia y textura.
✅ Proceso de producción:
- Se extrae glucosa de fuentes vegetales como el maíz o la caña de azúcar
- Se fermenta utilizando microorganismos como Moniliella pollinis o Trichosporonoides megachiliensis
- Se filtra, purifica y cristaliza para obtener eritritol en polvo
🎞️👆 Diagrama del proceso de producción de eritritol a partir del jugo de caña de azúcar. En la fase Upstream Processing, el jugo se fermenta y centrifuga, separando la biomasa del supernatante. Luego, en la fase Downstream Processing, el eritritol se concentra y purifica mediante intercambio iónico y filtración con carbón activado, obteniendo cristales de eritritol puro. Fuente.
🧬 Metabolismo y absorción en humanos
A diferencia de otros polialcoholes, el eritritol se absorbe rápidamente en el intestino delgado y se excreta en gran medida sin cambios a través de la orina.
Un estudio realizado por Hiele y colaboradores (1993) encontró que el eritritol presentaba una alta tasa de absorción (alrededor del 90 %) y una excreción urinaria muy elevada, lo que significa que el cuerpo apenas lo metaboliza. Esto reduce la probabilidad de efectos laxantes o digestivos en comparación con otros polioles, siempre que no se excedan las dosis recomendadas.
- Metabolismo del eritritol
🔝 Beneficios potenciales
📉 Control glucémico y calorías
El eritritol tiene un índice glucémico de 0, lo que significa que no eleva la glucosa en sangre ni estimula la insulina. Además, no aporta calorías al no metabolizarse como fuente de energía. Esto lo hace especialmente interesante para personas con diabetes o resistencia a la insulina y para quienes buscan controlar la ingesta calórica.
Se representa el aumento de glucemia tras el consumo de eritritol, indicando cambios mínimos
🦷 Salud dental
El eritritol no es fermentable por las bacterias orales, y ha demostrado reducir la formación de placa y la acidez bucal, siendo incluso más efectivo que otros polioles como xilitol y sorbitol. Se ha observado que disminuye la cantidad y el peso de la placa dental, reduce la presencia de Streptococcus mutans y puede disminuir la necesidad de restauraciones dentales.
❤️ Salud cardiovascular
El consumo elevado de azúcar está vinculado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, debido a su impacto en los niveles de triglicéridos y el aumento de la inflamación.
En contraste, estudios sugieren que el eritritol podría tener efectos antioxidantes y mejorar la función endotelial en personas con diabetes tipo 2, lo que podría ser beneficioso para la salud cardiovascular. No obstante, estos hallazgos son preliminares y requieren confirmación en ensayos clínicos a largo plazo.
⚖️ Regulación del peso corporal y saciedad
A diferencia del azúcar, el eritritol no aporta calorías y no parece provocar una ingesta calórica compensatoria. Puede influir en la secreción de hormonas intestinales que modulan la saciedad, aunque se necesitan más estudios para confirmar estos efectos.
🆚 Comparación con otros polialcoholes
El eritritol pertenece a la familia de los polialcoholes o polioles, un grupo que incluye compuestos como xilitol, maltitol y sorbitol. Sin embargo, tiene características que lo diferencian:
🍬 Xilitol: se usa en chicles y productos dentales, tiene bajo impacto glucémico, pero es tóxico para perros.
🍞 Maltitol: común en productos horneados sin azúcar, puede elevar la glucemia más que otros polioles y causar molestias digestivas.
🥤 Sorbitol: usado en caramelos y chicles, pero en altas dosis tiene fuerte efecto laxante.
❄️ Eritritol: no afecta la glucosa ni la insulina y es menos propenso a causar problemas digestivos, porque se absorbe en el intestino delgado y se elimina por la orina.
🆚 Comparación con el azúcar
| Característica | Azúcar | Eritritol |
| Calorías | 4 kcal/g | 0 kcal |
| Índice glucémico | Elevado | 0 |
| Impacto dental | Favorece la caries | Puede prevenirla |
| Efectos digestivos | Generalmente bien tolerado | Posibles molestias en exceso, pero menor que otros polioles |
| Riesgo cardiovascular | Aumentado con consumo elevado | Controversia; requiere más evidencia |
Tabla elaborada por Sergio Guerrero
🛡️ Evaluación por autoridades regulatorias
La EFSA (2023) concluyó que el eritritol sigue siendo seguro en las condiciones actuales de uso. Sin embargo, recomendó seguir investigando posibles efectos a largo plazo y en poblaciones específicas.
La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU) también lo reconoce como "Generalmente Reconocido como Seguro" (GRAS).
⚠️ Controversias y posibles riesgos del eritritol
❤️ Asociación con eventos cardiovasculares
Un estudio reciente publicado en Nature Medicine (Witkowski et al., 2023) asoció concentraciones plasmáticas elevadas de eritritol con un posible aumento en el riesgo de eventos cardiovasculares.
Sin embargo, este estudio no establece causalidad. El eritritol puede producirse endógenamente, especialmente en personas con alteraciones metabólicas, lo que dificulta determinar si los niveles elevados son consecuencia o causa. Por tanto, se necesitan ensayos clínicos controlados para confirmar estas asociaciones.
Foto Gonzalo: 🎞️👆 Diagrama que muestra la relación entre el eritritol endógeno y dietético con la salud metabólica y cardiovascular. Se observa cómo la producción endógena de eritritol está vinculada con la resistencia a la insulina y la obesidad, mientras que su consumo dietético podría estar asociado con la activación plaquetaria y el riesgo cardiovascular (CVD) y eventos cerebrovasculares (stroke). También se ilustra su papel en la secreción de hormonas intestinales como GLP-1, CCK y PYY. (Pafili et al., 2023)
Análisis crítico de los estudios
- Muchos estudios son de naturaleza observacional y no permiten establecer relaciones causales directas
- La mayoría de resultados provienen de grupos con riesgo cardiovascular elevado y no siempre se extrapolan a población sana
- Faltan ensayos a largo plazo y con dosis elevadas
- El eritritol a menudo se consume junto a otros edulcorantes, dificultando el aislamiento de efectos
¿Entonces el eritritol es un buen edulcorante?
El eritritol es una opción segura y eficaz para reducir el consumo de azúcar añadido, especialmente en personas con diabetes o resistencia a la insulina, y para quienes buscan controlar el peso o proteger la salud dental.
No obstante, se recomienda un consumo moderado y mantener una dieta equilibrada. Los estudios recientes que sugieren una posible asociación con riesgo cardiovascular requieren confirmación en ensayos bien diseñados.
Por ahora, se posiciona como una alternativa sin calorías y con beneficios potenciales que superan ampliamente a los del azúcar convencional.
