La efedrina es una sustancia estimulante presente de forma natural en algunas plantas del género Ephedra, también conocidas como ma huang.
Se ha utilizado con fines médicos, entre ellos como descongestionante y en determinados tratamientos respiratorios, aunque sus indicaciones y disponibilidad dependen de la regulación de cada país.
También se ha relacionado con el deporte y el culturismo por sus efectos estimulantes. En Estados Unidos, la FDA prohibió en 2004 la comercialización de suplementos dietéticos con alcaloides de efedrina por considerar que presentan un riesgo injustificado de enfermedad o lesión.
En el deporte, la efedrina está incluida por la Agencia Mundial Antidopaje (WADA) entre las sustancias prohibidas en competición por encima del límite establecido en su normativa.
En este artículo repasamos qué es, por qué se ha relacionado con el gimnasio y qué riesgos y restricciones presenta.
¿Qué es la efedrina y cómo funciona?
La efedrina es una sustancia estimulante y simpaticomimética, es decir, actúa sobre mecanismos relacionados con la actividad del sistema nervioso simpático.
Su acción se produce de forma directa e indirecta. Por un lado, puede activar receptores alfa y beta adrenérgicos. Por otro, favorece la liberación de noradrenalina desde las terminaciones nerviosas simpáticas.
Como consecuencia, puede producir cambios fisiológicos como aumento de la frecuencia cardíaca, del gasto cardíaco y de la presión arterial, además de cambios en la resistencia vascular periférica.
En los pulmones, la activación de determinados receptores beta adrenérgicos puede producir broncodilatación, uno de los efectos que explica su utilización histórica en algunos tratamientos respiratorios.
La efedrina también puede influir sobre el metabolismo energético y otros procesos regulados por las catecolaminas. Esto no implica que su uso con fines deportivos o para modificar la composición corporal sea seguro, recomendable o esté autorizado.
Actualmente, sus indicaciones médicas dependen de la regulación de cada país. En Estados Unidos, existen formulaciones autorizadas para tratar determinados episodios de hipotensión asociados a la anestesia.
¿Por qué se ha relacionado la efedrina con la pérdida de peso y el deporte?
La efedrina se ha relacionado históricamente con la pérdida de peso y el rendimiento deportivo debido a sus efectos estimulantes y a su acción sobre el sistema nervioso simpático.
Antes de que se restringiera su comercialización en suplementos en distintos mercados, la efedra y los alcaloides de efedrina aparecían en productos promocionados para perder peso, aumentar la energía o mejorar el rendimiento físico.
Parte de este interés se debe a que la efedrina puede modificar temporalmente variables como el gasto energético y el apetito. Algunos estudios realizados principalmente durante las décadas de 1980, 1990 y principios de los 2000 analizaron estos efectos, tanto de la efedrina como de preparados de efedra y combinaciones con cafeína.
Según el National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) de Estados Unidos, estas investigaciones encontraron efectos modestos sobre la pérdida de peso a corto plazo, generalmente en productos que combinaban alcaloides de efedrina con cafeína. Sin embargo, no se habían estudiado adecuadamente sus efectos a largo plazo y los riesgos asociados fueron considerados suficientemente importantes como para superar esos posibles efectos.
La evidencia sobre rendimiento deportivo es todavía menos concluyente. El mismo organismo señala que los datos disponibles no eran suficientes para establecer conclusiones sobre una mejora del rendimiento.
También se investigaron cambios en la composición corporal, el gasto energético y la ingesta de alimentos. Estos resultados proceden en buena medida de investigaciones antiguas y de productos o combinaciones que no siempre son equivalentes a la efedrina aislada, algo importante al interpretar sus resultados.
En 2004, la FDA declaró que los suplementos dietéticos con alcaloides de efedrina presentaban un riesgo injustificado de enfermedad o lesión. Entre los efectos adversos asociados a estos productos se han descrito hipertensión, alteraciones cardiovasculares, convulsiones y accidentes cerebrovasculares.
Por tanto, que la efedrina haya sido estudiada o comercializada históricamente en relación con la pérdida de peso, el gimnasio o el deporte no implica que su utilización con estos fines sea segura, recomendable o esté autorizada
¿La efedrina es segura?
La efedrina no está exenta de efectos adversos. Al actuar sobre el sistema nervioso simpático, puede producir cambios cardiovasculares y neurológicos cuya intensidad depende de factores como la cantidad administrada, la vía de administración, el estado de salud y la presencia de otras sustancias.
Entre los efectos adversos descritos se encuentran:
- Aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial
- Náuseas
- Mareo
- Nerviosismo o agitación
- Insomnio
Además de estas reacciones, se han documentado efectos cardiovasculares y neurológicos graves, entre ellos arritmias, accidentes cerebrovasculares y convulsiones, especialmente en el contexto de productos con alcaloides de efedrina y determinadas combinaciones de estimulantes.
Los suplementos con efedrina han estado sujetos a restricciones
En Estados Unidos, la FDA concluyó en 2004 que los suplementos dietéticos que contenían alcaloides de efedrina presentaban un riesgo injustificado de enfermedad o lesión, lo que llevó a prohibir su comercialización como suplementos dietéticos.
Esto no equivale a una prohibición absoluta de la efedrina como medicamento. La sustancia continúa teniendo determinados usos médicos autorizados, mientras que su disponibilidad, indicaciones y condiciones de dispensación dependen de la legislación de cada país.
La efedrina en el marco legal
La situación legal de la efedrina depende del contexto en el que se comercialice o utilice. No es lo mismo su presencia en un complemento alimenticio que su utilización como principio activo de un medicamento.
En la Unión Europea, las hierbas del género Ephedra y sus preparados están prohibidos en los alimentos, categoría que incluye los complementos alimenticios, debido a los riesgos asociados a sus alcaloides. Esta prohibición está recogida en la normativa europea y AESAN la recoge expresamente en España.
En el ámbito deportivo, la efedrina figura en la Lista de Sustancias y Métodos Prohibidos de la Agencia Mundial Antidopaje (WADA). Actualmente, está prohibida en competición cuando su concentración en orina supera los 10 microgramos por mililitro.
Conclusiones
La efedrina es una sustancia estimulante y simpaticomimética que actúa sobre el sistema nervioso simpático y puede producir efectos sobre el sistema cardiovascular, respiratorio y el metabolismo.
Su relación con el gimnasio, el culturismo y la pérdida de peso procede, en parte, de su presencia histórica en productos comercializados con estos fines y de investigaciones que estudiaron sus efectos sobre variables como el gasto energético y el apetito.
Sin embargo, estos antecedentes no convierten a la efedrina en un suplemento deportivo convencional. Su consumo puede provocar efectos adversos y se han documentado complicaciones cardiovasculares y neurológicas graves asociadas a productos con alcaloides de efedrina.
Además, su situación regulatoria depende del contexto. En la Unión Europea están prohibidas las hierbas de Ephedra y sus preparados en alimentos, mientras que la efedrina continúa presente en determinados medicamentos autorizados para indicaciones médicas específicas.
En el deporte competitivo también está sujeta a la normativa antidopaje. La regulación vigente establece un límite de concentración en orina a partir del cual la efedrina se considera una sustancia prohibida en competición.
Por tanto, cuando se habla de efedrina en el gimnasio, el culturismo o el deporte, conviene distinguir entre sus efectos farmacológicos, los usos con los que se ha relacionado históricamente, sus riesgos y los usos médicos específicamente autorizados.
