Durante la práctica deportiva, especialmente cuando se combina alta intensidad o larga duración, es frecuente que surja una sensación de malestar gastrointestinal que puede llegar hasta las ganas de vomitar.
Este fenómeno afecta tanto a deportistas de élite como a aficionados y puede comprometer el rendimiento e incluso la salud.
A continuación, revisamos algunos estudios para comprender los mecanismos fisiológicos implicados, analizaremos la evidencia clínica disponible y discutiremos críticamente las limitaciones de la literatura.
Finalmente, extraeremos conclusiones prácticas dirigidas a deportistas y profesionales de la salud.
📊 Mecanismos fisiológicos
El ejercicio intenso provoca una redistribución del flujo sanguíneo: el organismo prioriza la perfusión de los músculos activos y de la piel para favorecer la contracción muscular y la termorregulación, en detrimento de la irrigación gastrointestinal.
👉 Este fenómeno, conocido como isquemia esplácnica, altera la función de la mucosa intestinal, retrasa el vaciamiento gástrico y aumenta la permeabilidad de la barrera intestinal, lo que favorece la aparición de náuseas (van Wijck et al., 2012).
Además, la presión intra-abdominal generada por la contracción del diafragma y los movimientos corporales vigorosos puede desajustar el ritmo normal de vaciado del estómago, especialmente tras la ingesta de alimentos ricos en proteínas o en soluciones deportivas hiperosmolares (Kondo et al., 2001).
Por otra parte, el equilibrio hídrico y de electrolitos desempeña un papel crucial. La sudoración excesiva sin una reposición adecuada de agua y sodio conduce a deshidratación y, en casos de consumo excesivo de líquidos hipotónicos, puede desencadenarse hiponatremia.
Esta última condición, caracterizada por concentraciones plasmáticas de sodio inferiores a 135 mEq/L, se asocia con síntomas gastrointestinales como náuseas y vómitos, así como con manifestaciones neurológicas leves a graves (Noakes et al., 2005; Buck et al., 2023).
Respuestas neurovasculares del sistema gastrointestinal en reposo y ejercicio. Diferencia entre las respuestas neurovasculares agudas sobre el sistema gastrointestinal en estado de reposo y durante el ejercicio de resistencia aeróbica, a diferentes intensidades respecto al consumo máximo de oxígeno. (Pino et al., 2020).
🧐 ¿Qué dice la ciencia?
🔎 Pfeiffer et al. (2012) recopilaron datos de 2.076 corredores de largas distancias mediante cuestionarios estructurados. Encontraron que el 45 % de los participantes experimentó algún tipo de molestia gastrointestinal durante la competición, y que un 11 % describió el malestar como “grave”.
Los autores señalaron como factores de riesgo principales el consumo de bebidas o alimentos hiperosmolares antes de la carrera y la falta de práctica en la ingesta de nutrientes durante el ejercicio.
La gráfica muestra el 45 % de corredores con molestias gastrointestinales y el 11 % con malestar “grave”
En relación con los desequilibrios de sodio, Buck et al., (2023) revisaron los mecanismos de la hiponatremia asociada al ejercicio y destacaron la participación de la vasopresina y la ingesta excesiva de líquidos hipotónicos como desencadenantes de náuseas y otros síntomas neurológicos en atletas de resistencia.
🔎 Finalmente, de Oliveira et al., (2014) llevaron a cabo una revisión sistemática sobre las quejas gastrointestinales en el deporte, informando que entre el 30 % y el 90 % de los atletas de resistencia presentan síntomas durante maratones y triatlones, incluidos calambres abdominales, náuseas y vómitos.
Asimismo, subrayaron la eficacia de las estrategias de ingesta progresiva de carbohidratos y electrolitos durante el entrenamiento para reducir la incidencia de estos trastornos.
La gráfica muestra la prevalencia mínima (30 %) y máxima (90 %) de síntomas gastrointestinales en atletas de resistencia
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👁️👨⚕️ Análisis crítico de los estudios
Los estudios disponibles ofrecen buena información para hacernos una idea, pero presentan limitaciones importantes que conviene considerar.
Muchos ensayos experimentales incluyen muestras reducidas, lo que limita la potencia estadística y la generalización de los hallazgos. Además, la gran heterogeneidad en los protocolos—tanto en intensidad y duración del ejercicio como en la composición y el momento de la ingesta—dificulta la comparación directa entre estudios.
Gran parte de la evidencia proviene de encuestas y revisiones observacionales, que aportan datos de prevalencia, pero carecen de control experimental riguroso para establecer causalidad.
También destaca la escasa diversidad en las muestras: predominan corredores de resistencia de mediana edad, con limitada representación de mujeres, ciclistas, nadadores o deportistas de otras disciplinas.
Por último, la medición de las náuseas se basa en escalas visuales, intrínsecamente subjetivas y susceptibles a variaciones en la percepción individual del malestar.
Conclusiones
Entender las náuseas inducidas por el ejercicio implica reconocer la interacción de varios mecanismos: la redistribución del flujo sanguíneo y sus efectos sobre la perfusión gastrointestinal, las alteraciones en el vaciamiento gástrico condicionadas por la composición de los alimentos y la presión intraabdominal, y el manejo óptimo de la hidratación y los electrolitos.
El uso de bebidas deportivas iso- o ligeramente hipertónicas, con un balance adecuado de sodio y carbohidratos, ayuda a mantener la homeostasis y a reducir los episodios de malestar.
Además, adaptar progresivamente el organismo a la ingesta de nutrientes durante los entrenamientos es otra estrategia eficaz para disminuir tanto la frecuencia como la intensidad de las náuseas.
Por tanto, en la práctica, se recomienda programar las comidas principales al menos una o dos horas antes del ejercicio intenso y ensayar durante el entrenamiento la toma controlada de sólidos y líquidos, ajustando la osmolaridad según la tolerancia individual.
Y por último, para avanzar en este campo, son necesarios estudios experimentales con muestras más amplias y protocolos estandarizados, así como investigaciones en población diversa (mujeres, distintos deportes y rangos etarios).
Solo así podremos refinar las recomendaciones nutricionales y de hidratación para optimizar el rendimiento deportivo y minimizar las molestias gastrointestinales.
